El judaísmo antiguo compartía muchos elementos con otras culturas y sus puntos de vista religiosos. Creían que los cielos contenían gradientes de poderes divinos que afectaban directamente a su vida cotidiana. Lo que distinguía a los antiguos judíos de sus vecinos era el mandato de su Dios de Israel de hacer sacrificios (ofrendas) solo a él; “adoración” en este sentido significaba sacrificios. Los judíos tenían marcadores de identidad étnica distintos: la circuncisión, las leyes dietéticas y la observancia del sábado (suspensión de todo trabajo cada siete días). Se cree que un antiguo líder, Moisés, recibió un código de leyes directamente de Dios para organizar a los judíos como nación bajo la Ley de Moisés. Establecieron un reino en Canaán bajo los auspicios del rey David y Salomón, que construyeron el Templo de Jerusalén (1000-920 a.C.).
LOS PROFETAS DE ISRAEL AFIRMABAN QUE, EN LOS ÚLTIMOS DÍAS, DIOS LEVANTARÍA UN MESÍAS, Y ALGUNOS GENTILES ADORARÍAN AL DIOS DE ISRAEL.
Los judíos sufrieron varios desastres nacionales a lo largo de los siglos. El Imperio asirio conquistó y destruyó el Reino del Norte de Israel en el año 722 a.C., a lo que siguió la destrucción de Jerusalén y del Templo por parte del Imperio Neobabilónico en el año 587 a.C. Los profetas de Israel (oráculos) racionalizaron los desastres alegando que Dios había castigado a los judíos por su integración de la idolatría en la tierra. Sin embargo, ofrecieron un mensaje de esperanza; en el futuro, Dios intervendría una vez más en la historia de la humanidad en los días finales. En ese momento, Dios levantaría un mesías del linaje del rey David, y algunos gentiles (no judíos) se volverían entonces a adorar al Dios de Israel. Habría una batalla final contra las naciones, e Israel sería restaurado a su antigua gloria. Israel serviría como una nación justa modelo para el resto del mundo, elevando a su Dios por encima de todos los demás.
Ocupación griega y romana
En el siglo I a.C., los judíos eran gobernados por el Imperio seléucida. El rey Antíoco Epífanes (que reinó del 175 al 164 a.C.) prohibió las costumbres judías y ordenó a los judíos sacrificar a los dioses de la religión griega. Los judíos, bajo el liderazgo de una familia asmonea, se levantaron en la Revuelta macabea y los expulsaron. Como se recoge en 2 Macabeos, sus sufrimientos introdujeron dos nuevos conceptos en el judaísmo:
el concepto de mártir (“testigo”) como alguien que murió por sus creencias
la idea de que todos los mártires serían recompensados con la resurrección instantánea al cielo
Roma conquistó Judea en el año 63 a.C. Varias sectas judías, como los fariseos, los saduceos, los esenios y los zelotes, respondieron a la ocupación de diferentes maneras. Estos grupos compartían las tradiciones básicas pero diferían en la forma de responder al nuevo opresor y a la cultura dominante del Imperio romano.
